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Segundo as hipóteses de James Clarck Maxwell: 1 – Um campo magnético variável é equivalente, nos seus efeitos, a um campo elétrico; 2 - Um campo elétrico variável é equivalente, nos seus efeitos, a um campo magnético. Essas hipóteses são os princípios do eletromagnetismo.

As ondas eletromagnéticas surgem em consequência de um campo elétrico variável que induzirá um campo magnético, e um campo magnético variável que induzirá um campo elétrico.

Esquema gráfico de uma onda eletromagnética

O vetor campo elétrico é perpendicular ao vetor campo magnético e ambos são perpendiculares à direção em que se propagam.
No espectro eletromagnético constam as diferentes ondas eletromagnéticas que são ordenadas de acordo com a frequência – comprimento de onda – energia que elas possuem.

Ondas eletromagnéticas ordenadas decrescentemente com relação à quantidade de energia que elas possuem.

Todas as ondas eletromagnéticas transportam energia, à medida que o comprimento da onda eletromagnética é diminuído, a frequência aumenta e a energia que ela transporta também aumenta. No espectro eletromagnético, as ondas de rádio possuem menor quantidade de energia, e os raios gama possuem maior quantidade.

As ondas eletromagnéticas que possuem energia suficiente para remover elétrons do átomo ou quebrar ligações químicas são ionizantes, e as que possuem essa característica são: a faixa final da ultravioleta, os raios x e os raios gama

Ionização de um átomo em razão da colisão de uma onda eletromagnética com um elétron.