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Os vírus são seres constituídos por uma cápsula proteíca, o capsídeo envolvendo o material genético, que pode ser o DNA ou o RNA, mas não os dois, conferindo-lhes uma característica exclusiva, já que em todos os outros seres vivos existem sempre os dois ácidos nucléicos.

Os vírus são visíveis apenas ao microscópio eletrônico, medindo entre 0,05 e 0,2 micrômetro. São considerados seres vivos por apresentarem três características essenciais:
 constituem-se de ácidos nucléicos e proteínas;
 possuem capacidade de auto-reprodução;
 são suscetíveis a mutações.

São parasitas intracelulares obrigatórios. Parasitas, por retirarem substâncias da célula, ocasionando prejuízos; intracelular, por se reproduzirem dentro da célula; obrigatórios, porque não são capazes de se reproduzir fora dela.

Por possuírem um envelope lipoprotéico, oriundo da membrana plasmática da célula hospedeira, alguns vírus são chamados envelopados, como por exemplo, o HIV (vírus da imunodeficiência humana).

O bacteriófago ou fago, um dos vírus mais estudados, ataca bactérias, reproduzindo-se em seu interior.

Existem dois tipos de ciclos reprodutivos: o ciclo lítico e o ciclo lisogênico. O ciclo em que a célula é destruída chama-se lítico e os vírus que o provocam, líticos ou virulentos. No ciclo lisogênico, a célula é preservada e os vírus são chamados temperados ou não-virulentos. Os dois ciclos são iniciados quando o vírus adere-se a superfície da célula hospedeira e introduz na célula o material genético viral.

Os vírus são apresentados sob a forma oval, esférica, cilíndrica, poliédrica ou bastonete. Podem causar doenças em plantas, animais e no ser humano.