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Os diferentes elementos que compõem um ecossistema cumprem papéis específicos dentro da cadeia alimentar. As plantas, por exemplo, organismos produtores (autotróficas), estimuladas pela luz do Sol, absorvem os compostos inorgânicos presentes na atmosfera e no solo e os transformam em compostos orgânicos, processo conhecido por fotossíntese.

Já os animais herbívoros, consumidores de primeira ordem, são organismos que se alimentam necessariamente de vegetais (os produtores), que por sua vez, servem de alimento para os animais carnívoros (os predadores).

Quando os dejetos desses animais são lançados no solo, entram em ação os chamados organismos decompositores. Eles fecham o ciclo da matéria, transformando os compostos orgânicos novamente em inorgânicos, absorvidos pelas plantas.

O equilíbrio do ecossistema depende da realização de cada uma dessas etapas da cadeia alimentar. Contudo, a crescente degradação dos ecossistemas vem sendo um dos principais problemas ambientais da atualidade. A extinção de algumas espécies animais e vegetais causa desequilíbrios irreparáveis à biosfera, afetando diretamente o ser humano.