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O termo “biosfera”, nível mais elevado da hierarquia biológica, foi inicialmente empregado em 1875 para retratar as zonas de ocupação dos animais e vegetais distribuídos no planeta.

Em 1920, foi elaborado um conceito mais amplo, considerando os organismos viventes (meio biótico), agrupados segundo o habitat comum de cada espécie, suas relações com o meio abiótico (condições físico-químicas do ambiente aquático, terrestre e atmosférico), ou seja, biosfera é o conjunto de ecossistemas do planeta.

Neste sentido, a biosfera passou a ser compreendida desde a sua origem, a mais ou menos 4,6 bilhões de anos com o surgimento do planeta. E complementando seu conceito por volta de 3,5 bilhões de anos com o surgimento dos primeiros seres vivos (as células procarióticas), se estendendo aos dias atuais com uma enorme diversidade de espécies, umas em processo de extinção e outras sendo identificadas.

Sua amplitude varia desde as profundezas marinhas (zona abissal, pelágica e plataforma continental), se estendendo até os elevados picos rochosos, e também a rica biodiversidade contida nas exuberantes florestas equatoriais e temperadas.

Há quem diga que a descoberta de vida em outros planetas, ocasionaria a origem de um nível mais complexo de organização biológica, que englobaria o conjunto de biosferas. Essa hipótese fundamenta-se na teoria da panspermia, tendo a vida surgido a partir de moléculas orgânicas incrustadas em meteoros que caíram no planeta.